Вершитель. - Не скажу, что это было легко сделать - ты крепкий орешек. Я почувствовал твою силу еще при нашей первой встрече - но на несколько секунд мне все же удалось повергнуть тебя в замешательство. И этого времени оказалось достаточно.

   Я продолжал молча стоять, но внутри меня все клокотало от ярости, а Разор все говорил: - И теперь я хочу, в свою очередь, сделать тебе предложение, которое ты совсем недавно адресовал мне. Забирай своих людей и исчезни. Ты молод, у тебя все впереди, - голос Вершителя даже немного смягчился. - Я не заметил в тебе той алчности к власти и могуществу, свойственной многим молодым лидерам, а поэтому не понимаю, зачем тебе вообще все это понадобилось. Каких-нибудь десять лет, и ты бы смог безболезненно, и даже с моего согласия, занять это место... - он немного помолчал, словно обдумывая сложившуюся ситуацию.

   - Обещаю, я не буду преследовать твой клан, при условии, что никто из вас больше никогда не попадется мне на глаза: держать тебя рядом слишком рискованно. Уверен, ты сможешь добиться своего и на другой Земле - Империя большая. - Разор снова замолчал, давая мне время обдумать его слова.

   Да - передо мной, вне всякого сомнения, находился благородный и хороший человек. Я понимал его злость и вспышку гнева: несомненно, явиться в дом лорда с подобными заявлениями было неимоверной дерзостью. Но даже это он смог мне простить. Жаль, что в насквозь прогнившей злобой и алчностью Империи таких людей можно было пересчитать по пальцам, иначе бы мы уже давно жили в том мире, каким я его себе представлял. Жаль было и то, что мне предстояло сместить не кого-нибудь, а именно его. Но теперь, когда моя цель находилась столь близко и одновременно столь далеко, невозможно было отступить.

   - К сожалению, не могу принять вашего великодушного предложения, - я медленно покачал головой. - Вы были абсолютно правы говоря, что не чувствуете во мне ни алчности, ни стремления к могуществу. Мной движут не они. Я хочу сделать то, что вам, при всей вашей силе и благородстве, не удалось - очистить Империю от всей той переполняющей ее мерзости и грязи! - подняв глаза, я столкнулся с тяжелым взглядом Вершителя - и где-то глубоко в его взоре мне даже показалась грусть.

   - Ох, мальчик. Были времена, когда и я хотел того же... - Разор скорбно покачал головой. - Но есть вещи, которые мы просто не в силах изменить. Одной из них является природа человеческого существа: каким бы добрыми и светлыми ни были его стремления, зло все равно рано или поздно найдет лазейку и, проникнув в сердце, развратит и испортит все прекрасное в нем. А если даже человеку все же удастся устоять перед искушениями - отыщутся те, кто с помощью коварства и подлости найдут путь сбросить его с пьедестала. И затем уничтожат все великое, что он создал. Людские сердца слабы, и легко - слишком легко! - поддаются соблазнам этого коварного и жестокого мира...

   - А я все же попытаюсь! - прервав тягостное молчание, повисшее после речи Разора, твердо проговорил я.

   - Для этого тебе сначала придется победить меня, - тяжело молвил Железный Лорд.

   - Я готов, - коротко кивнул я.

   - Тогда решим все сейчас - в поединке! - проговорил Вершитель, вновь поднимая щит и принимая боевую стойку.

   Не желая больше тратить слов, я крепче перехватил меч и двинулся к нему. Действовать следовало молниеносно и безошибочно. Один удачный удар лорда мог завершить эту битву, а вместе с тем и мою жизнь. Я прекрасно осознавал, что переступил последнюю черту, и пути назад больше нет. Требовалось выявить слабое место Разора, которое пока что было от меня скрыто. Единственным моим очевидным преимуществом являлась скорость, и я решил воспользоваться ей в полной мере, чтобы найти брешь в обороне грозного воина.

   Сделав несколько пробных молниеносных атак - после каждой из них я резко отскакивал, не давая противнику возможности контратаковать - обнаружилось, что даже у нечеловеческих сил Разора есть пределы. Каждый мой удар он неизменно блокировал щитом, но в самый последний момент. Было очевидно, что рано или поздно мне удастся измотать его настолько, чтобы получить возможность для удачной атаки. Хотя после всего увиденного я не исключал и вероятность того, что лидер Аквилуса хитрит и намеренно делает вид, будто едва поспевает за темпом битвы. И я решил проверить это.

   Отпрыгнув после очередной атаки, я неожиданно метнулся вперед, собираясь нанести точный колющий удар в область его скулы - я был непреклонно настроен оставить Вершителя в живых. Впрочем, на этот раз щит взметнулся гораздо проворнее, нежели до того, и я едва ушел от рипоуста, взрезавшего воздух в какой-нибудь паре дюймов от меня.

   - Быстро учишься, - ухмыльнулся коварный лорд.

   Да, мое подозрение оказалось верным. Я все еще мог попытаться измотать этого неимоверного силача, но осознавал, что это потребует слишком много времени. А его-то у меня и не было. Следовало срочно придумать другую тактику.

   Тогда я начал атаковать противника с разных сторон, стараясь как можно быстрее менять свое положение. И, похоже, нащупал-таки верное направление! В тяжелых латах, да к тому же с таким щитом, Разору, при всей его силе, было очень неудобно каждую секунду разворачиваться чуть ли не в противоположную сторону. Он попытался сам пойти в атаку, но быстро отказался от этой идеи: едва успев нанести удар, приходящийся в пустоту из-за скорости, которую я развил благодаря своим сапогам, как Вершителю уже надо было обороняться от моего следующего выпада. Магия тут тоже не могла ему помочь - у Разора просто не хватало времени на то, чтобы произнести даже самое короткое заклинание! Он выбрал единственно верное решение: занял глухую оборону, решив дожидаться, пока я не вымотаюсь.

   Кружась вокруг него разъяренной пчелой, я осыпал защищающегося лорда быстрыми как мысль, жалящими ударами, со скоростью кометы меняя местоположение и запутывая противника. Звон стали слился в непрерывный гул. Казалось, от моего стремительного